Исторической вехой в становлении и развитии физической науки в Дагестане стал 1957 год. В этот год было принято постановление Президиума АН СССР, подписанное президентом А.Н.Несмеяновым,в котором говорилось: «В целях развития научно-исследовательских работ в области физики организовать в Дагестанском филиале на базе отдела физики Институт физики со следующими научными направлениями: изучение тер-мо-гальвано-магнитных явлений в электронных полупроводниках; изучение механизма теплопроводности в них, включая область очень низких и высоких температур; изучение эффективных масс носителей тока; изучение термодинамики жидкостей, паров и газов, включая критическую область; изучение теплового состояния доступных глубин Земли».

Была утверждена структура института в составе пяти лабораторий: полупроводников, криогенной, физической термодинамики, физики твердого тела, геотермии и опытных мастерских. Директором института был назначен Председатель Президиума Дагестанского филиала АН СССР, академик АН Азербайджанской ССР, доктор физико-математических наук, профессор Амирханов Х.И. (впоследствии член-корреспондент АН СССР).

С самого начала своего существования Институт физики развивал свои исследования по трем основным направлениям: теплофизика, физика полупроводников и геофизика. Для проведения теплофизических исследований институтом был создан ряд уникальных установок и приборов, не имеющих аналогов в мире: адиабатический калориметр, выдерживающий «бесконечные» гидростатические давления и высокие температуры с одновременным измерением Р,V,Т-данных; прибор для абсолютных измерений коэффициента теплопроводности с полупроводниковым охранным кольцом с охватом области плавления; АС-калориметр для одновременного измерения теплоемкости и термодиффузии, особенно в области фазовых переходов критического типа.

В области экспериментальной физики полупроводников в институте созданы оригинальные устройства и приборы для измерения электрических, гальвано- и термомагнитных явлений, экспериментальные установки для изучения синергетических явлений и солитоники в электронно-дырочной плазме и в акустоэлектронных полупроводниках. Институт одним из первых внедрил в практику физического эксперимента установку для изучения циклотронного резонанса в полупроводниках, разработал методику измерения вольтамперных характеристик при больших градиентах температуры, достигающих 1000 градусов/см.

В области геофизики разработан метод определения абсолютного возраста горных пород по радиоактивному превращению калия-40 в аргон-40. Для геофизического поиска и разведки был создан метод вариации теплового потока и его морской вариант, скважинные тепломеры для изучения глубинных тепловых процессов, происходящих в недрах Земли.

Институт одним из первых в СССР создал и запустил в Дагестане установки по получению сильных импульсных магнитных и электрических полей, криогенную станцию по получению жидких азота и гелия, которые и по сей день остаются единственными на юге России; созданы установки по проведению физических исследований в условиях высоких гидростатических давлений.

Институт успешно проводит также исследования в области изучения современных материалов спинтроники и наноструктур.Совместно с ФТИ им. А.Ф.Иоффе РАН институт ведет работы по изучению зонных параметров полупроводниковых сверхрешеток и квантоворазмерных структур с использованием сильных (до 7,5 Тл) магнитных полей. В последние годы ведущей научной программой института стала физика фазовых переходов и критических явлений в конденсированных средах.

В настоящее время в институте работают 203 человека. За время своего существования институтом подготовлено более 110 кандидатов и 20 докторов наук. Среди сотрудников института 16 лауреатов Государственной премии Республики Дагестан, заслуженные деятели науки РФ и РД, члены Американского и Английского физических обществ, кавалеры государственных орденов и медалей, медалей РАН для молодых ученых, победители многочисленных конкурсных программ: Президента РФ, Президиума и Отделения физических наук РАН, РФФИ, ИНТАС, Минобрнауки РФ, Республики Дагестан, интеграции фундаментальной науки и высшего образования. В числе сотрудников института (доктор, кандидат и аспиранты) лауреаты Фонда содействия отечественной науке в номинации «Лучшие ученые РАН».

Институт имеет тесные связи и сотрудничает со многими научными учреждениями и вузами страны. На базе института выросли Институт геологии. Институт проблем геотермии, Отдел энергетики, Аналитический центр коллективного пользования. Институт внес огромный вклад в развитие науки и образования в республике. В Дагестанском государственном университете открыта базовая кафедра по магнетизму и фазовым переходам и совместная научная лаборатория. Институт является одним из учредителей Махачкалинского физико-технического лицея. В институте функционируют аспирантура, диссертационный совет по защите докторских и кандидатских диссертаций.